Het was niet zijn eerste redding in het kamp, en ook niet zijn laatste.
Krzysztof Kunert; Hoofdartikelen 23 maart 2025 – Op 29 juli 1941, op het appèlplein in Auschwitz, ontsnapte een doordringende kreet aan de keel van Franciszek Gajowniczek: “Ach, mijn vrouw en kinderen!”
Gevangene nr. 5659 was samen met negen anderen geselecteerd voor de hongerdood – een straf voor de ontsnapping van een andere gevangene uit het kamp.
Even later voltrok zich een buitengewone gebeurtenis. Uit de gelederen van de gevangenen stapte de Franciscaner pater Maximiliaan Kolbe naar voren: “Ik ben een priester; ik wil voor hem sterven!” Zijn aanbod werd aangenomen. Gajowniczek overleefde de oorlog, maar zijn leven was getekend door pijn en lijden.
Dertig jaar na Gajowniczeks dood op 13 maart 1995 op 93-jarige leeftijd, is zijn opmerkelijke verhaal het hervertellen waard.
Een generatie van strijd
Gajowniczek kwam uit een arm Pools gezin. Hij werd geboren op 15 november 1901 in Strachomin, een dorp ongeveer 62 mijl ten oosten van Warschau. Hij werd aangetrokken door het leger, diende in het 36e Infanterieregiment van het Academisch Legioen in Warschau en raakte in 1926 zelfs gewond tijdens een politieke coup in Polen. In die tijd was het leger zijn hele leven.
Pater Maximiliaan Kolbe, een paar jaar ouder dan Gajowniczek, werd geboren op 8 januari 1894 in de industriestad Zduńska Wola. Hij begon zijn noviciaat in 1910 en nam de naam Maximiliaan aan. Toen de kans zich voordeed dat Polen weer onafhankelijk zou worden, was hij van plan de orde te verlaten om te vechten voor een vrij vaderland, maar de Voorzienigheid besloot anders.
Een tijd van vrede
Gajowniczek vond al snel Helena, de vrouw van zijn hart. Na hun huwelijk vestigde het jonge paar zich in de wijk Praga in Warschau. Helena bracht twee zonen ter wereld: Bogdan (1927) en Juliusz (1930). Ze zagen er opvallend uit op familiefoto’s – hij, trots in een Pools soldatenuniform; zij, starend in de verte in traditionele folkloristische kledij; en om hen heen twee vrolijke jongens. Beide zonen waren zeer getalenteerd: De oudste blonk uit in wiskunde; de jongste had aanleg voor handel.
Terwijl Gajowniczek een gezin stichtte en van het huiselijke leven genoot, begon pater Kolbe met de eerste oplage van 5000 exemplaren van een Mariamaandblad. Voor de Tweede Wereldoorlog bediende het devotionele tijdschrift Ridder van de Onbevlekte, met een oplage van meer dan 700.000 exemplaren, niet alleen de bijna 1 miljoen leden tellende Militia van de Onbevlekte Ontvangenis, een mariale organisatie die hij oprichtte tijdens zijn studie in Rome, maar bereikte het ook talloze Poolse gezinnen.
Oorlog
Toen in 1939 de Tweede Wereldoorlog uitbrak, verdedigde Gajowniczek, nu sergeant, Wieluń – de eerste Poolse stad die door de Duitsers werd aangevallen – voordat hij dapper vocht als verkenner in het Modlin Fort. Zijn uitzonderlijke moed leverde hem een voordracht op voor het Kruis van Eer.
Nadat zijn eenheid was vernietigd, kwam hij in Duitse gevangenschap terecht maar ontsnapte om zich bij het ondergrondse verzet aan te sluiten. De Gestapo nam hem gevangen toen hij Hongarije probeerde te bereiken. Voordat hij in Auschwitz aankwam, onderging hij zeven maanden wrede ondervraging en in september 1940 ging hij het kamp binnen.
Helena wist alleen dat haar man in een kamp zat en was zich niet bewust van zijn lot. Terwijl de oorlog woedde, zochten Polen die uit Poznań en het westen van Polen waren verdreven, onder wie 1.500 Joden, ondertussen hun toevlucht in het Niepokalanów klooster, waar pater Maximiliaan Kolbe zich toelegde op het helpen van de behoeftigen, ongeacht hun geloof. Maar zijn bekendheid als religieus leider, die miljoenen Polen beïnvloedde, maakte zijn arrestatie onvermijdelijk. In februari 1941 werd hij naar de gevangenis van Pawiak gestuurd – en later naar Auschwitz.
Verlossing op het plein
Op het appèlplein van blok 14 raakten de lotsbestemmingen van pater Kolbe en Gajowniczek met elkaar verweven
Het tragische appèl – vooral de interventie van de heilige Maximiliaan, die misschien maar 50 seconden duurde – verbijsterde alle gevangenen. Wat betekende dit voor Gajowniczek?
Het was niet zijn eerste redding in het kamp, en ook niet zijn laatste. Een paar maanden eerder was hij één van de 300 gevangenen die voor executie waren uitgekozen als vergelding voor het feit dat partizanen een trein met Duitse soldaten hadden vernield, maar het bevel werd op het laatste moment ingetrokken. Toen, in 1942, kreeg hij tyfus. Een koorts van 40 graden betekende meestal executie in het kamp, maar medegevangenen weigerden Gajowniczek te laten sterven en dwongen hem te overleven als een levend getuigenis van de opoffering van de heilige Maximiliaan. Deze keer diende een dokter die hij uit het leger kende injecties toe om zijn temperatuur te verlagen, waardoor zijn leven werd gered.
“Sterker nog, ik wilde leven zodat het offer van pater Kolbe niet tevergeefs zou zijn,” zei hij jaren na de oorlog. “Ik beschermde mezelf dubbel zo hard. Zo heeft hij me een tweede keer gered. Hij gaf me kracht – ik denk vanuit de hemel. Hoe kon ik zijn leven verspillen? Hij bood het aan zodat ik met mijn vrouw kon leven en van mijn zonen kon genieten.”
Gajowniczeks wil om te leven was buitengewoon. Hij overleefde Auschwitz en Sachsenhausen, een ander nazi-concentratiekamp. Hij overleefde een dodenmars twee weken voor het einde van de oorlog – 12 dagen zonder voedsel of water, levend van droog gras en brandnetels. Hij wist nog niet dat hem thuis tragisch nieuws te wachten stond.
In rouw
In de herfst van 1945 keerde Gajowniczek terug naar Polen. In Rawa Mazowiecka, een klein stadje ongeveer 50 mijl van Warschau, herenigde hij zich met zijn vrouw. Minuten later stonden ze bij het graf van hun zoons. Hun dood was een tragedie die niet had mogen plaatsvinden en verergerde Gajowniczeks eigen verhaal. Zijn dierbaren hadden de oorlog bijna overleefd, maar de jongens kwamen om tijdens een bombardement van het Rode Leger op de stad op 17 januari 1945, een plaats op de route die de oorlog nam. Hun moeder was een pakje gaan sturen naar haar man in het kamp; bij terugkomst vond ze hun lichamen tussen de gevallenen – Gajowniczek was slechts gespaard om zijn zonen te betreuren.
Ze konden niet in Warschau blijven. De verwoeste “stad van de doden” herinnerde hen aan een begraafplaats en hun kinderen. In 1946 verhuisden ze naar Brzeg, in de buurt van Wrocław. Ze kregen geen kinderen meer en overwogen ooit om een meisje, Tereska, te adopteren, maar dat kwam er niet van. Hij nam een baan aan in een gemeentekantoor, zij werkte in een winkel. In hun huis in de Lwowska straat heerste stilte. Gajowniczek kweekte nutrias (een soort knaagdier) en konijnen en hield bijen. Na het werk wandelden ze naar het Vrijheidspark, waar ze over hun kinderen spraken.
“Als ik niet had geleefd, had mijn vrouw ze niet achtergelaten om me een pakje te sturen. Het zou beter zijn geweest als ik was gestorven en zij hadden geleefd, maar zo is de Goddelijke wil dat ik in hun naam herrees en zij omkwamen,” dacht hij jaren later terug.
Kort na de oorlog publiceerde de Ridder van de Onbevlekte de eerste verslagen van de dood van pater Kolbe, samen met een bericht waarin gezocht werd naar de anonieme “gezinsvader” voor wie Sint Maximiliaan zijn leven had opgeofferd.
Hoe de Ridder van de Onbevlekte in Gajowniczek’s handen kwam, blijft onbekend. Wat zeker is, is dat die in mei 1946 zijn getuigenis publiceerde, “De stem van de overlevende”. De laatste passage valt op:
“Ik werd opgevoed in een religieuze sfeer; ik behield mijn geloof in de moeilijkste momenten; godsdienst was mijn enige voeding en hoop in die tijd. Het offer van pater Maximiliaan Kolbe versterkte mijn religiositeit en toewijding aan de katholieke Kerk, die zulke helden voortbrengt.”
In 1949 begon het proces voor de zaligverklaring van pater Kolbe. Paus Paulus VI verklaarde hem zalig als belijder in 1971 en paus Johannes Paulus II verklaarde hem heilig als martelaar in 1982. Gajowniczek woonde al deze gebeurtenissen bij en zijn leven werd steeds meer bepaald door dit buitengewone verhaal.
Latere jaren
Helena stierf in 1982, het jaar van Kolbe’s heiligverklaring, en werd begraven bij hun zonen. Gajowniczek bleef alleen achter. Aan het eind van de jaren 80 trouwde Gajowniczek, inmiddels over de 80, met zijn verzorgster, Janina. Hun huis werd een ontmoetingsplaats voor bezoekers, waaronder een gedenkwaardige pelgrimstocht van religieuze oversten uit Japan. Gajowniczek en Janina reisden vaak door Europa en de Verenigde Staten, waar hij in 1989 president George H.W. Bush ontmoette in het Witte Huis.
Gajowniczek bezocht Niepokalanów vaak, vooral op 14 en 15 augustus, data die verband houden met de sterfdag en feestdag van pater Kolbe. Op 13 maart 1995 stierf hij op 94-jarige leeftijd in Brzeg, met Janina aan zijn zijde. Volgens zijn wens werd hij begraven op de begraafplaats van Niepokalanów. Tijdens de begrafenis zei de bisschop: “Hij was een levend relikwie dat pater Maximiliaan naliet.”
Krzysztof Kunert, Ph.D., is de programmadirecteur van de Poolse tak van EWTN, EWTN Polska, journalist en hij is ook auteur en documentairemaker.
Vertaling: EWTN Lage Landen (HR)
250325 | [XLS000] |
